La extracción y venta de mercurio continúa en la Sierra Gorda de Querétaro como una actividad heredada y necesaria para sobrevivir en condiciones aún adversas.
Si bien México se alineó y ratificó el Convenio de Minamata impulsado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que prohíbe la extracción de mercurio, los mineros serranos se apegan a ese pequeño hueco que deja la legislación y señala el año 2032, como fecha límite para el cese total de esta actividad a nivel mundial.
Duele desprenderse del mercurio, pero aún más, de la tradición, de las anécdotas que unen comunidades, familias y por supuesto, del ingreso que les permite vivir, la mayoría de las veces, al día.
“Hasta donde tope esto, nosotros no dejamos la mina porque es herencia, de aquí comieron mis abuelos, mis ancestros, mis padres, mis hijos; la mina ha dado estudios, casa, bendito sea Dios, y ahorita ¿qué más hay? Nada ¡vea! tierra ¿de qué vivimos si no es de esto?”, cuestiona Don Lupe, originario de la comunidad de La Plazuela, en Peñamiller, que continuamente apoya en Camargo.
Don Lupe cuenta con una pequeña mina familiar cuya profundidad ronda entre los 300 y 500 metros “a buen ojo”, bromea. Con picos y rotomartillo o demoledor, una luz en el casco y costales, se introduce para detectar el cinabrio, piedra con líneas (vetas) rojas que indica que ahí está la “plata líquida”. Los trozos recuperados se muelen y se meten a hornos artesanales para extraer el mercurio. Aunque, aclara, hay clientes que prefieren la piedra en bruto para realizar sus propios procesos.
Aquí todos se conocen y saben quiénes se dedican a este oficio. Identifican de inmediato a turistas, pero también a “los enviados”, a los intermediarios que a veces a plena luz del día, otras a escondidas, buscan la llamada “quicksilver” para exportarla a donde más valga, a esos países que requieren de este químico que facilita la separación del oro y que pese a las restricciones, todavía lo utilizan en procesos industriales, en la medicina tradicional, en la manufactura de artículos médicos, incluso, en esos sitios donde emanan leyendas urbanas sobre el empleo para fines balísticos y de guerra.
Se estima que por cada kilo de oro, se requieren entre 2.5 y 5 kilos de mercurio para encontrar y concentrar el valorado metal precioso.
Mercado global y tráfico ilegal
Para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), México y en particular, Querétaro, es uno de los grandes productores de mercurio y con mayor demanda ante las prohibiciones derivadas del Convenio de Minamata. La Sierra Gorda, además de continuar con la actividad minera, genera uno de los elementos químicos más puros (99.99%).
Según estimaciones de Mordor Intelligent y The Observatory of Economic Complexity, en 2025 el valor del mercado internacional alcanzó los 4,44 mil millones de dólares y proyectan que llegue a los 4,67 mil millones de dólares en 2030 ante la demanda, baja en la producción y venta ilegal.
De hecho, el crecimiento de las exportaciones, por lo menos legales, se redujo en 52.9% a partir del 2023.
En 2025, Querétaro fue punto de referencia a nivel internacional tras aparecer el la delincuencia organizada como presunto responsable del tráfico del elemento. The Environmental Investigation Agency (EIA), puso al descubierto la operación de toda una red de tráfico ilegal de mercurio que partía de la Sierra Gorda para abastecer a los mineros de América del Sur como Perú, Bolivia y Ecuador.
Incluso, en Perú, agentes de aduanas descubrieron cuatro toneladas de mercurio camufladas en un cargamento de piedras chancadas para artesanía que llegó de México, operación atribuida a la delincuencia organizada.
¿Esta información la conocen los mineros serranos? No necesariamente. Saben que es ilegal pero muchos, ignoran por qué; quizá intuyen que se asocia a problemas de salud pues cuentan, muchos quedan “tullidos y temblorosos”; ¿conocen el valor del mercurio fuera de la zona serrana, de su mina, de su comunidad? No, el valor lo coloca el intermediario; ¿han escuchado hablar de la delincuencia organizada? Sí, pero mejor callan. No hay pruebas, pero tampoco dudas de movimientos inusuales en zonas como Camarones, en Cadereyta de Montes, colindante con Hidalgo, donde creen, se concentra el mercurio y de ahí “sepa la madre para dónde jale”.
“Ni vayan, ahí hay gente anda armada y no es buena”, revela Mauricio, también minero de una comunidad de San Joaquín que por seguridad, solicitó modificar su nombre. En su pueblo rumoran que por esa zona, incluso, hay pistas de aterrizaje y despegue de avionetas pero, por ahora es eso, un rumor.
En el ciclo de compra venta y tráfico de mercurio intervienen varios eslabones y el más débil es el minero que a pesar del paso de los años, emplea métodos artesanales, antiguos, tóxicos y que comprometen su salud y su vida pues además, en Querétaro hay algo muy particular: al mercurio lo acompaña el arsénico.
Entre gases y arsénico
Pierre Gilles, investigador del Instituto de Geociencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Juriquilla, ha investigado a fondo el yacimiento de mercurio en la Sierra Gorda. Explica que abarca la región de Peñamiller, con importante presencia en El Doctor, se extiende por San Joaquín y llega a una parte de Pinal de Amoles.
“Hay una gran falla, una fisura en la corteza que divide en dos unidades que son estas paredes verticales que vemos en la Sierra, y ahí se mete todo el mercurio, en sedimentos muy particulares que son muy ricos en materia orgánica y que tienen la facilidad de fijar tanto el mercurio como el arsénico. Por eso, en la Sierra Gorda tenemos los dos, y en las minas vemos un nivel de mercurio y encima uno color naranja que es de arsénico, que es peor.
“En la mina, el mercurio está como cinabrio que es su forma estable en la naturaleza, es una piedra negra, por eso los mineros queman la roca para sublimar el cinabrio. Tanto el manejo como los gases que se desprenden en el proceso son altamente tóxicos, generando un ataque al sistema nervioso, luego ataca el cerebro en su nivel más profundo, comienzan con demencias, visiones y no hay forma de cura”, precisa.
De acuerdo con el experto, a través de mapas satelitales se ha podido constatar la dimensión del yacimiento al cual se tiene acceso desde Camargo, Plazuela, alrededor de San Joaquín, Peñamiller, El Piñón, y Bucareli, entre otros.
Señala que, por ejemplo, hay una importante concentración muy cerca de la llamada “Puerta del Cielo”.
“Personal del INAH (Instituto Nacional de Antropología e Historia), hicieron un levantamiento de las minas y trabajos antiguos y casualmente coinciden con esta estructura (yacimiento). Tenemos dos hipótesis, o el mercurio viene con las aguas subterráneas o el mercurio está aquí y lo que hacen las aguas es sacarlo de las partes profundas y concentrarlo en las fracturas.
“La diferencia entre un pequeño minero y uno con más recursos es que, cuando hay una fractura en la piedra, cuando se identifica, por ejemplo, una pieza de 50 centímetros, harán un túnel de dos metros, pero solo podrán procesar lo que ven color rojo, en cambio, en una mina más grande o más industrial, se llevan todo para encontrar la diseminación de mercurio, además de la parte más rica. Esto los mineros artesanales no lo distinguen porque al ojo no se ve. En las minas de la Sierra vemos que, con el paso de los años, no hay mejoría en condiciones, por ejemplo, sus hornos son antiguos, calientan madera, colocan la piedra para obtenerlo, y luego lo enfrían. No es un sistema muy eficiente, hay muchas fugas de gas, no es la minería más limpia del mundo”.
A decir de Gilles, existe una fuerte contaminación ambiental en las áreas mineras derivada de los métodos de extracción, procesamiento y deshecho.
Líquido que vale oro
¿Es rentable extraer mercurio? Para las familias que dependen del elemento químico, les genera recursos para vivir al día, sin embargo, los que han sabido colocar la producción entre los intermediarios de “nivel”, han mejorado su calidad de vida.
Depende del sapo, la pedrada, aseguran; y un kilo se puede ofertar desde mil 800 pesos. La cantidad mínima varía de minero en minero, hay quien vende desde gramos hasta cantidades industriales.
La mayor ganancia se genera a partir de los intermediarios que colocan tanto la piedra como el líquido en manos legales e ilegales y ocupan chats exclusivos del sector para hacer la transacción, por cierto, siempre en efectivo.
“Es cerrado el ‘bisne’, tu dime cuánto quieres, cuánto pagas, dónde entrego, las condiciones de seguridad y se arma. Yo te consigo hasta 500, 600 kilos”, refiere a Plaza de Armas un intermediario que asegura conocer como la palma de su mano, cada rincón y familia dedicada a la extracción de mercurio. El costo por kilo, es de 5 mil 200 pesos, sin procesar y 7 mil 500 en estado líquido. Dicha cantidad puede hasta triplicarse en la siguiente escala de comercialización.
¿Pero pronto se acaba el negocio? Se le cuestiona. “Nel, esto no se acaba hasta que se acaba, yo te entrego cuando digas, me pagas el 60 y el resto a la entrega”, sostiene con prisa por consumar el negocio.
También, operan a través de páginas web donde colocan distintos tipos de materiales, metales y elementos emanados de las minas.
Una tradición que se resiste a desaparecer
Alrededor del mercurio giran personas atrapadas entre una tradición centenaria y un negocio que, sin duda, ya no controlan.
Mientras el sol cae sobre los cerros de Peñamiller, San Joaquín y Pinal de Amoles, los mineros regresan cubiertos de polvo. Algunos cargan costales de piedra, otros con la esperanza de vender las veta que justifiquen otra jornada bajo tierra. Saben que el mercurio enferma, que su extracción tiene fecha de caducidad y que su venta transita por caminos cada vez más oscuros. Pero también saben algo más simple y urgente: mañana hay que comer. Y en una región donde las oportunidades son finitas, la plata líquida es para muchos, la única respuesta.
Daños a la salud
- Enfermedad de Minamata: síndrome neurológico grave y permanente causado por el mercurio, síntomas: descoordinación y alteración sensorial en manos y pies, deterioro de los sentidos de la vista y el oído, problemas de aprendizaje, de memoria y del sistema inmune, debilidad y, en extremos, parálisis y muerte.
- Es especialmente peligroso para las mujeres embarazadas.
- La exposición al mercurio afecta al sistema inmunitario, el aparato digestivo, la piel, los pulmones, los riñones y los ojos.
Hechos
- 3 de febrero de 2026. La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), puso a disposición un cargamento con 644 kilogramos de mercurio en estado líquido, contenidos en 48 rodillos de banda transportadora, los cuales fueron asegurados precautoriamente en el Puerto de Manzanillo, Colima.
- De acuerdo con el artículo 414 del Código Penal Federal, se establece una pena de uno a nueve años de prisión y de trescientos a tres mil días de multa para quien ilícitamente realice actividades de tráfico, importación o exportación, entre otras, con sustancias peligrosas por sus características corrosivas, reactivas, explosivas, tóxicas, inflamables, radioactivas u otras análogas.
- 22 de enero de 2026. Elementos de seguridad federal aseguraron presunto mercurio al interior de una empresa de paquetería ubicada en el Aeropuerto Internacional de Querétaro (AIQ).
- 8 de octubre de 2025. La Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa) clausuró la mina de mercurio conocida como “El Guamúchil” o “La Adriana”, ubicada en la localidad La Plazuela, municipio de Peñamiller, dentro de la Reserva de la Biósfera Sierra Gorda, en el estado de Querétaro.
