El Nobel de Medicina reconoció este lunes los estudios para desarrollar la inmunoterapia contra el cáncer del estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo, que han establecido nuevos principios en la lucha contra esa enfermedad.
Su trabajo ha revolucionado el tratamiento contra el cáncer de pulmón, el melanoma y varios tipos en fase metastásica, cambiando de manera fundamental la forma de combatir ese mal, señaló en su fallo la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo.
Allison y Honjo demostraron, a partir de diferentes estrategias, cómo el sistema inmunitario puede usarse para luchar contra el cáncer, una idea que ya se empezó a discutir a finales del siglo 19 y principios del 20 y ha originado investigaciones durante años, aunque sin que resultasen en nuevas estrategias terapéuticas.
Los descubrimientos de los nuevos Nobel constituyen un hito en la lucha contra el cáncer, dijo tras el anuncio el presidente del Comité Nobel de Medicina, el inmunólogo Klas Kärre.
Se trata de un enfoque “completamente nuevo porque, al contrario que estrategias anteriores, no está centrado en las células cancerosas, sino que lo hace en el sistema inmunitario”, agregó.
En la década de 1990, Alisson empezó a estudiar en su laboratorio de la Universidad de California (EU) la proteína CTLA-4, que funciona como freno de las denominadas células T, claves en el sistema inmunológico.
Otros investigadores habían descubierto esa propiedad de la CTLA-4 y aplicado el mecanismo en enfermedades autoinmunes, pero Alisson tenía una idea diferente.
Tras descubrir un anticuerpo que podía unir a esa proteína e inhibir su función, quiso averiguar si podía liberar el freno de la célula T y provocar que el sistema inmune atacase las células cancerígenas.
Usando esa técnica pudo curar a ratones con cáncer y, después de sus esfuerzos por desarrollar una estrategia para humanos, logró en 2010 efectos sorprendentes en pacientes con melanoma avanzado.
Honjo descubrió en paralelo en la Universidad de Kioto (Japón) la PD-1, otra proteína expresada en la superficie de las células T: años de experimentos mostraron que funcionaba como freno aunque con un mecanismo diferente.
Un estudio demostró en 2012 su eficacia en el tratamiento de pacientes con distintos tipos de cáncer, también en casos en los que la enfermedad estaba en fase metastática.
Y nuevos ensayos clínicos indican que la combinación de ambas proteínas en terapias puede ser aún más efectiva, como ocurre con los pacientes de melanoma.
Kärre indicó que, hasta ahora, había tres pilares en el tratamiento contra el cáncer: quitarlo con cirugía, eliminarlo con radiación (radioterapia) o atacarlo con medicamentos que dañan las células cancerígenas.
Sin embargo, explicó lo descubrimientos de los nuevos laureados han añadido un nuevo pilar en las terapias contra el cáncer, presentan un principio completamente nuevo y, además, funciona en diferentes tipos de tumores.
Nacido en Alice (Texas, EU) en 1948, Allison ha realizado estudios de biología en varias universidades estadounidenses y desde 2012 ejerce la docencia en la de Texas.
Seis años mayor, Honjo (nacido en Kioto), estudió medicina y química en centros universitarios japoneses y estadounidenses, desde 1984 ejerce en el de su ciudad natal y recibió hace cinco años la Orden de la Cultura, el mayor galardón de Japón en ese campo.
Allison y Honjo ganaron en 2014 por sus descubrimientos en inmunoterapia el primer Premio Tang de Biotecnología Farmacéutica, uno de los cuatro campos que reconocen los galardones creados por un empresario taiwanés como una especie de “complemento” al Nobel y dotados con 1.33 millones de dólares.
Además, Allison fue galardonado este año con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina por crear la primera inmunoterapia de alta eficacia contra el cáncer.
Por el Nobel de Medicina se repartirán 9 millones de coronas suecas (1.02 millones de dólares), un premio otorgado el año pasado a los estadounidenses Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young por descubrir los mecanismos moleculares que controlan el “reloj biológico interno”.
No es la primera vez que enfoques terapéuticos del tratamiento del cáncer han sido premiados con el Nobel de Medicina: Charles Brenton Huggins fue distinguido, por ejemplo, en 1966 por descubrir hormonas para tratar el cáncer de próstata y Edward Donnall Thomas, en 1990, por sus hallazgos en transplante celular y de órganos.
El galardón de Medicina abre la ronda de anuncios de estos prestigiosos premios, al que seguirán en los próximos días los correspondientes a Física, Química, de la Paz y, finalmente, Economía, que se dará a conocer el lunes de la semana que viene.
Los premios son entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel, en una doble ceremonia en el Konserthus de Estocolmo y en el Ayuntamiento de Oslo, donde se otorga y entrega el de la Paz.
La presente edición de los Nobel es atípica, ya que no se entregará el correspondiente al de Literatura, aplazado hasta el año que viene por el escándalo que rodea a la Academia Sueca, la institución que lo otorga.
La decisión se adoptó después de que en noviembre un periódico publicara la denuncia de 18 mujeres por abusos contra una persona luego identificada como Jean-Claude Arnault, artista francés vinculado a la academia a través de su club literario y esposo de una de sus miembros, Katarina Frostenson.
Arnault fue condenado justamente hoy a dos años de cárcel por violación por un tribunal de Estocolmo.
