Mikel Merino volvió a aparecer cuando más lo necesitaba España. El centrocampista del Arsenal firmó un doblete en la segunda parte para darle la vuelta al partido ante Croacia (1-2) en Split y sellar el pase de la selección española a los cuartos de final de la Nations League. Los de Luis de la Fuente, que llegaban después del contundente 4-1 de la ida en Sevilla, tuvieron que remontar un encuentro que se complicó desde el gol de Ivan Perisic, pero reaccionaron tras el descanso para prolongar su espectacular racha hasta los 42 partidos sin perder.
España sufrió en una primera parte en la que Croacia puso más intensidad en los duelos, presionó con mayor agresividad y encontró premio en una de sus primeras aproximaciones. La selección española tuvo problemas para imponer su fútbol y necesitó de un enorme Unai Simón para mantenerse con vida.
El guardameta fue protagonista ya en el minuto 13. Perisic puso un centro con la zurda y Stanisic apareció en el segundo palo para cabecear, pero Unai Simón reaccionó con enormes reflejos para sacar una mano salvadora y evitar el tanto croata.
Poco después, sin embargo, el portero del Athletic no pudo impedir el 1-0. Croacia salió rápido a la contra con Kovacic y Matanovic terminó la jugada con un disparo que despejó Unai Simón. Pubill se durmió en el rechace y Perisic cazó el balón suelto para cabecearlo a la red en el minuto 18.
Merino al rescate
España llegó al descanso por debajo en el marcador después de una primera parte complicada. Luis de la Fuente movió ficha en el descanso y dio entrada a Mikel Merino en lugar de Álex Baena. El cambio terminó siendo decisivo.
España salió mucho más agresiva tras el paso por los vestuarios y comenzó a encerrar a Croacia cerca de su área. Las ocasiones empezaron a sucederse y el empate parecía cada vez más cerca. El premio llegó en el minuto 61 y tuvo como protagonista, precisamente, a Merino.
Stanisic despejó un balón que cayó en la frontal. Dani Olmo recogió la pelota, no pudo armar el disparo y abrió hacia la izquierda, donde apareció Merino. El centrocampista definió con la calma de un delantero centro para poner el 1-1.
En el minuto 77, Zubimendi cometió un grave error con un pase horizontal dentro del área y Perisic cazó el balón. El capitán croata armó el disparo, pero otra vez apareció Unai Simón, esta vez con el pie, para salvar a España con un paradón.
En el minuto 79 llegó la expulsión de Perisic, que vio la segunda amarilla después de protestar una decisión arbitral y dejó a su equipo con diez jugadores.
Con superioridad numérica, España se lanzó definitivamente a por la remontada. Y volvió a aparecer Merino. En el minuto 89, el centrocampista recibió dentro del área, controló con calidad y se sacó un remate de media vuelta que se coló por el ángulo de Livakovic. Un golazo para culminar la remontada.
La selección española tuvo que sufrir más de lo esperado, pero aseguró su clasificación para los cuartos de final de la Nations League con una gran segunda parte y prolongó su racha de 42 partidos sin conocer la derrota.
