El humo que sale de algunos hornos improvisados en comunidades de la Sierra Gorda de Querétaro no proviene de una panadería ni de un taller artesanal. Es el resultado de calentar cinabrio para separar el mercurio, una práctica que durante generaciones ha representado el principal sustento económico de decenas de familias serranas, pero que también las expone a uno de los metales más tóxicos que existen.
Mientras el mundo busca eliminar gradualmente el uso del mercurio mediante el Convenio de Minamata, en Querétaro la realidad es mucho más compleja. La entidad continúa siendo el principal productor de mercurio del país y, aunque desde hace varios años investigadores, autoridades y comunidades impulsan un proceso para sustituir esta actividad por otras fuentes de ingreso, la transición avanza lentamente.
Lejos de tratarse únicamente de un problema ambiental, el desafío involucra salud pública, pobreza, abandono institucional y comunidades que han dependido de la minería durante décadas.
Un metal con una larga historia
El mercurio es el único metal que permanece en estado líquido bajo las condiciones ambientales de la Tierra. Durante siglos fue utilizado en la fabricación de instrumentos médicos, amalgamas dentales, lámparas, procesos industriales e incluso en la elaboración de detonadores mediante compuestos como el fulminato de mercurio.
Sin embargo, la mayoría de estos usos ha sido sustituida por materiales menos peligrosos debido a su elevada toxicidad.
La científica y académica Teresa García Gasca explica que actualmente el principal destino del mercurio ya no es la industria tradicional ni el ámbito bélico, sino la extracción de oro, especialmente mediante minería artesanal.
“El gran problema que hoy tiene es que se utiliza para la extracción de oro. De ahí la importancia del mercado negro de mercurio hoy en día”, señala.
Esa demanda internacional ha convertido al mercurio en un mineral estratégico y ha favorecido la permanencia de su extracción en regiones como la Sierra Gorda queretana.
Cuatro municipios concentran la actividad
De acuerdo con García Gasca, la mayor actividad minera relacionada con el mercurio se concentra en San Joaquín, Pinal de Amoles, Peñamiller y Cadereyta, municipios donde históricamente se han desarrollado explotaciones dedicadas a este mineral.
Desde 2022, un grupo de investigación encabezado por ella y la abogada ambiental Izarelly Rosillo Pantoja, coordinado por la Universidad Autónoma de Querétaro (UAQ), participa en las acciones para el cumplimiento del Convenio de Minamata, firmado por México en 2015 con el propósito de erradicar la minería artesanal de mercurio y promover alternativas económicas para las comunidades.
Como parte de ese trabajo se elaboró un diagnóstico social de distintas localidades mineras para conocer quiénes dependen todavía de esta actividad y cuáles son las condiciones que enfrentan.
Uno de los casos documentados corresponde a Camargo, en el municipio de Peñamiller.
Actualmente la concesión minera mantiene activos entre 85 y 90 trabajadores, agrupados además en la asociación MIDEMER A.C., integrada por 87 socios. Sin embargo, la realidad era muy distinta hace poco más de una década. En 2012 la comunidad llegó a registrar alrededor de 500 trabajadores, de los cuales aproximadamente 350 ingresaban diariamente a la mina, generando una actividad económica que beneficiaba indirectamente a entre dos mil y dos mil 500 personas. El descenso refleja la transformación que ha experimentado la minería de mercurio en los últimos años.
Otro de los estudios se desarrolló en Bucareli, Pinal de Amoles, donde el diagnóstico identificó 98 trabajadores mineros distribuidos en nueve grupos de trabajo.
Lejos de la percepción de que la minería representa grandes ingresos, el estudio documenta que muchos trabajadores permanecen durante varios días en campamentos improvisados para reducir gastos de traslado y alimentación, mientras realizan jornadas bajo condiciones complejas.
Cuando abandonar la mina no es una opción
Aunque el Convenio de Minamata busca eliminar progresivamente la minería artesanal de mercurio, convencer a las comunidades de abandonar esta actividad ha resultado mucho más difícil de lo previsto.
La razón principal, explica García Gasca, es que para muchas familias esta constituye la fuente de ingresos que han mantenido durante generaciones.
Por ello, el proyecto de reconversión económica no consiste únicamente en cerrar minas, sino en construir alternativas productivas que permitan sustituir esa actividad sin dejar a las familias sin ingresos.
La investigadora subraya además que la difusión de reportes internacionales sobre la presencia del crimen organizado en algunas explotaciones ha terminado por estigmatizar a todas las comunidades mineras.
Para quienes sí participan en el proyecto, el camino tampoco ha sido sencillo.
Tras concluir el diagnóstico realizado entre 2022 y principios de 2025, comenzó una nueva etapa enfocada en evaluar las condiciones de salud, analizar muestras de agua y desarrollar proyectos productivos propuestos por los propios mineros como alternativas económicas.
No obstante, García Gasca reconoce que hasta ahora ningún proyecto de reconversión ha logrado consolidarse completamente, debido principalmente a la insuficiencia de recursos y al lento avance de los apoyos.
La factura invisible del mercurio
Además de representar un desafío económico, la minería artesanal de mercurio mantiene un riesgo permanente para la salud de quienes viven en las comunidades donde se desarrolla esta actividad.
Teresa García Gasca explica que el principal peligro no se encuentra únicamente en el mineral, sino en el proceso mediante el cual se obtiene el mercurio. Durante la extracción artesanal, el cinabrio se somete a altas temperaturas para separar el metal, liberando vapores altamente tóxicos que son inhalados por quienes participan en el proceso y por las personas que viven cerca.
“Provoca daños sistémicos, daños en todo el organismo, particularmente neurológicos”, advierte la investigadora.
La situación resulta todavía más preocupante porque, según describe, en algunas comunidades las familias trasladan el cinabrio hasta sus viviendas para continuar ahí el proceso de extracción.
A ello se suma otra preocupación: muchas personas pueden presentar síntomas de intoxicación sin saberlo.
La investigadora considera que todavía hace falta un seguimiento más puntual por parte de las instituciones de salud para identificar oportunamente a las comunidades expuestas y brindar atención antes de que los daños sean irreversibles.
Una contaminación que trasciende la Sierra Gorda
Aunque la población con mayor exposición se encuentra en las comunidades mineras, García Gasca insiste en que el problema no termina en los límites de la Sierra Gorda.
El mercurio puede desplazarse por el agua, los sedimentos e incluso por el aire, por lo que la contaminación no permanece confinada a un solo sitio.
Sin embargo, quienes enfrentan el mayor impacto continúan siendo las propias comunidades serranas, muchas de ellas con altos niveles de marginación y acceso limitado a servicios de salud.
Una transición que apenas comienza
El diagnóstico elaborado como parte del proyecto de reconversión económica permitió conocer con mayor precisión la realidad de las comunidades mineras y sentó las bases para diseñar alternativas productivas.
Actualmente se desarrollan evaluaciones de salud, monitoreos ambientales y el acompañamiento de algunos proyectos productivos propuestos por los propios mineros.
Mientras eso ocurre, la minería artesanal de mercurio sigue representando una paradoja para la Sierra Gorda de Querétaro.
Por un lado, la evidencia científica confirma que se trata de una actividad con importantes riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Por otro, cientos de familias continúan dependiendo de ella para llevar ingresos a sus hogares.
El reto no consiste únicamente en erradicar el uso del mercurio, sino en construir alternativas económicas viables para comunidades que durante generaciones encontraron en este metal su forma de vida.
Porque detrás de cada horno donde hoy se calienta el cinabrio no sólo existe un problema ambiental. También hay familias que buscan sobrevivir y una transición que difícilmente podrá concretarse sin el acompañamiento suficiente de las instituciones y de la sociedad.
