Unos tres meses después de filmar El Simpatizante (The Sympathizer), Robert Downey Jr. sentó a Hoa Xuande. Tenía algo que mostrarle.
“Recuerdo que Rob entró; tenía una sonrisa descarada”, recordó Xuande recientemente en Los Ángeles. Se acababa de editar un avance de la serie de HBO, adaptación de la novela ganadora del premio Pulitzer de Viet Thanh Nguyen. Downey, productor ejecutivo y quien desempeña múltiples papeles en él, vio la prueba definitiva de un giro en la historia. Quería que Xuande, la estrella en cuestión, también lo viera.
“Sólo hubo una vez que tuve esta experiencia antes, y fue cuando vi el adelanto que llevamos a la Comic-Con de Iron Man”, dijo Downey. Verse en pantalla con el traje de Iron Man fue lo que finalmente convenció a Downey de que había hecho justicia a un papel difícil.
“Y como había tenido esa experiencia”, dijo, “sabía que él la necesitaba”.
En muchos sentidos, Xuande lo hizo. Actor australiano vietnamita de 36 años que sólo tenía un crédito en Hollywood (Cowboy Bebop) a su nombre, todavía no estaba seguro de ser la elección correcta para liderar una serie con un pedigrí tan impresionante: una adaptación de HBO de una novela aclamada, dirigida por el venerado autor surcoreano Park Chan-wook y coprotagonizado por una leyenda del cine como Downey. Necesitaba todo el aliento que pudiera conseguir.
“Le hice verlo seis veces”, recordó Downey.
Xuande conoció a su coprotagonista por primera vez el cuarto día de rodaje: Downey llevaba una nariz prostética abultada y llevaba un Yorkshire terrier resbaladizo a cuestas. “¿Es realmente él?”, Xuande se preguntó.
Downey había llegado al set disfrazado de uno de los cinco personajes diferentes que interpreta, incluido un profesor caricaturesco, un congresista y un cineasta gonzo: personas diferentes que juntas encarnan el rostro del establishment estadounidense.
Ese día, Downey era Claude, el encargado de la CIA para el personaje de Xuande, conocido como el Capitán, un espía comunista anónimo cuya misión encubierta lo lleva a Los Ángeles después de la caída de Saigón en 1975. Su papel como agente doble en el Estados Unidos se vuelve cada vez más arriesgado, le mancha las manos.
“Me hizo sentir realmente como en casa, tanto como podía sentirme”, dijo Xuande sobre ese primer encuentro. “Y luego simplemente puso su mano sobre mi hombro. Él dijo: ‘Amigo, tú y yo, vamos a arruinar esto juntos’”.
Esto tranquilizó un poco a Xuande. Antes de conseguir el papel que podría cambiar su vida, ya lo había dejado pasar muchas veces. Fue elegido a través de un casting mundial y un proceso de audición de meses que incluyó largos períodos de silencio. Conseguir el papel fue un profundo salto profesional, pues había pasado una década interpretando papeles menores en Australia. Hollywood había sido una noción lejana.
Xuande creció en Melbourne, hijo de panaderos que habían huido del Vietnam de posguerra.
“Tuvieron que escapar en un barco”, recordó. “Estuvieron meses en el mar y lograron llegar a Indonesia, donde llegaron a un campo de refugiados”.
Naturalmente, algo tan fantasioso como actuar no estaba en el radar de Xuande, quien durante años soñó con jugar profesionalmente al futbol australiano. “Una vez hice una obra de teatro escolar al azar”, dijo sobre sus primeras experiencias como actor. “Llegué a la última escena de esta obra de dos horas y dije dos líneas. Lo hice porque necesitaban un chico asiático para ese momento”.
Ahora Xuande está tratando de mantener la sensatez sobre su propia exposición mediática y lo que significa para su carrera. Espera que El Simpatizante tenga otra temporada (Nguyen escribió una secuela, “The Committed”, publicada en 2021), pero Xuande sabe que la industria puede ser voluble.
“Nunca se sabe: podrían pasar meses, años, entre trabajo y trabajo”, dijo con un atisbo de la sonrisa del Capitán. “Pero estoy feliz de poder hacer esto”.
